Hábitat de los gorilas
Los gorilas viven principalmente en los bosques tropicales de África, que se caracterizan por tener poca variación en la temperatura, por lo general alrededor de 23 C°, y una duración de la luz del día cercana a las 12 horas.
Sin embargo, las precipitaciones fluctúan considerablemente en los trópicos y esto constituye un factor importante en la definición de la vegetación que crece en un área determinada. De ahí que los gorilas utilicen una gran variedad de plantas para su alimentación y otros menesteres como el nido o lecho que hacen cada noche para descansar.
Zonas bajas de los bosques tropicales
Las zonas de tierras bajas de los bosques tropicales por lo general tienen una estación seca prolongada y la vegetación que allí se desarrolla consiste en arbustos espinosos, árboles y plantas suculentas, que son capaces de almacenar agua en sus células. En otras áreas que tienen estaciones húmedas y secas distintas, los bosques se definen como caducifolios tropicales y su vegetación se compone generalmente de árboles de hoja caduca y arbustos que pierden sus hojas durante la estación seca y generan nuevas hojas cuando llueve.
Esta diferenciación de los bosques tropicales africanos quizás haya jugado un rol determinante en la distinción de cuatro subespecies de gorilas, dos orientales y dos occidentales. Por ello el área de distribución de la especie está dividida en dos partes, separadas por casi 900 kilómetros.
Se estima que la razón de esto es probablemente que un área antiguamente uniforme se dividió en algún momento, con mucha probabilidad durante las edades de hielo. En ese momento, los cambios climáticos causaron el encogimiento de la selva tropical en unas pocas zonas de refugio.
La sabana, que se extendió entre estas zonas de refugio, no era un hábitat apropiado para los gorilas. Más tarde, cuando la selva se extendió de nuevo sobre la totalidad de las zonas tropicales de África, los gorilas sólo podían avanzar al Ubangui y las áreas aledañas a los ríos del Congo.
Tras tanto tiempo de separación, los gorilas occidentales y orientales siguieron evoluciones distintas, por lo que actualmente son diferenciables tanto en sus características externas como en su material genético., aunque claramente son subespecies de un mismo animal o espécimen.
Distribución del hábitat
El gorila occidental de llanura o tierras bajas (Gorilla gorilla gorilla) habita en los bosques tropicales de Camerún, República Centroafricana, Gabón, Congo y Guinea Ecuatorial. Su homólogo del Oriente (gorila oriental de llanura), lo hace en los bosques tropicales del este de Zaire.
Por su parte el gorila de montaña, también oriental, habita a grandes altitudes que pueden variar entre los mil 650 y 3 mil 790 metros (cinco mil 413 y 12 mil 435 pies), pero siempre en bosques tropicales de Zaire, Ruanda y Uganda (alrededor de los volcanes Virunga).
La otra subespecie occidental, el gorila del río Cross, habita una pequeña zona en el área fronteriza de Nigeria y Camerún.
Poblaciones en los hábitats naturales
El Gorilla gorilla gorilla es la más numerosa de las subespecies y tenía en 1999 una población estimada de 92 mil individuos. Sin embargo, esta estimación nos aleja del impacto negativo que el comercio de carne de animales silvestres y el virus del Ébola ha tenido sobre el número de estos animales desde ese año hacia la actualidad.
Muchos gorilas de tierras bajas occidentales viven en poblaciones aisladas que restringe el acceso a parejas potenciales. Este aislamiento puede afectar a la salud de la población existente, así como reducir severamente la tasa de natalidad en el futuro.
Por su lado, los gorilas orientales de llanura o tierras bajas, tenían en 1998 una población estimada de 17 mil ejemplares en poblaciones aisladas, pero de ese tiempo acá, también han sido víctimas del comercio de carne de animales silvestres, así como de los daños de las guerras civiles que se han sucedido en las áreas de su hábitat.
Sumamente escaso en número, el gorila Cross River tiene una población de entre 250 y 280 individuos. Conservación Internacional y la división especializada en primates de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) ha clasificado a esta subespecie como uno de los 25 primates más amenazados.
Por último, el gorila de montaña se estima que habita en varios grupos familiares protegidos en los alrededores de los volcanes Virunga (unos 380 ejemplares) y en la zona de Bwindi (unos 320 individuos).
A pesar de que muchos gorilas de montaña viven en parques protegidos, los brotes de enfermedades, eventos catastróficos ambientales y el aislamiento genético, podrían reducir significativamente su población. Conservación Internacional y la división especializada en primates de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) ha clasificado a esta subespecie también como uno de los 25 primates más amenazados.
Amenazas al hábitat
Aunque las fronteras del área de distribución de los gorilas parecen haber cambiado poco en las últimas décadas, el hábitat de esta especie de simios se ha fragmentado debido a la reducción de áreas boscosas y su aislamiento y deforestación para el cultivo humano.
En algunas regiones, los gorilas ya han desaparecido por completo debido a la destrucción de los bosques y por ello varios grupos y poblaciones se han debido limitar a islas forestales pequeñas y aisladas.
Los gorilas no pueden sobrevivir sin el bosque. Salen de él sólo cuando están buscando alimento en praderas abiertas. Viven en bosques primarios y secundarios. El primero de estos son aquellos muy ricos en especies e intactos frente a las acciones de los humanos, mientras que los secundarios son aquellos desarrollados en áreas que han sido despejadas de bosque primario, y se caracterizas por unas pocas especies de plantas de crecimiento rápido.
