Gorilas albinos

Copo de nieve (Snowflake en inglés) fue un gorila de larga vida que murió en 2003 y era famoso por ser el único gorila albino conocido. Se convirtió en una atracción muy popular en el Zoológico de Barcelona, en España, donde vivió casi toda su vida para llegar a convertirse en casi una mascota de la ciudad.

Sin embargo, hasta ahora nadie sabía por qué Copo de nieve se veía de esa forma ni si era probable que existiesen otros como él.

Albinismo en los gorilas

Copo de nieve era un gorila de tierras bajas o llanuras occidentales, la subespecie más pequeña de gorila, aunque no la más rara.

Dicha subespecie además, de nombre científico Gorilla gorilla gorilla, no es particularmente saludable y está catalogada como en peligro crítico. No obstante, es la más común en parques zoológicos y en 2012 su genoma pudo ser secuenciado, lo que finalmente permitió a los investigadores de la Universidad de Pompeu Fabra averiguar por qué existía un gorila tan inusual como Snowflake.

El albinismo es causado por una mutación genética determinada. En el caso de los humanos existen cuatro tipos específicos de estas.

Las cosas no funcionan de la misma manera en los gorilas, pero el albinismo en otros animales, como ratones, está bastante bien entendidos a partir de analogías genéticas con la especie humana.

A partir de un frasco de sangre congelada tomada de Copo de nieve antes de su muerte, los investigadores fueron capaces de secuenciar su genoma y compararlo con un genoma de gorila no albino. Esto permitió buscar cualquier mutación de las conocidas que pueden generar albinismo en los animales.

Causas que provocan el albinismo

Los investigadores que el albinismo del gorila radicaba en un solo gen (SLC45A2) y que dicha mutación fue heredada de sus padres. Sin embargo, una interrogante curiosa fue por qué entonces solo Snowflake salió albino.

La respuesta a esto se facilitó por la revelación de la secuenciación del genoma de que este ejemplar tenía grandes extensiones de genes heredados de su madre y su padre que eran idénticas, es decir, su madre y su padre compartían el 12 por ciento de su ADN, lo que indicó que eran tío y sobrina.

La endogamia no es una práctica común en la subespecie de gorilas occidentales de llanura, pero a medida que su población disminuye y su hábitat es destruido, puede estarse convirtiendo en un problema que atenta contra la propia conservación de la especie. De hecho, el albinismo pudiera ser tan solo una de las mutaciones que aparecerían de forma más generalizada si estos animales se vieran obligados a optar por el incesto para su reproducción.

Copo de nieve al parecer fue entonces el resultado de esta práctica no natural, que se tradujo en una degeneración de la subespecie y como tal pudiésemos entender el albinismo de los gorilas. No obstante, al menos este ejemplar vivió una vida larga y saludable, fue padre de seis hijos y vivió hasta la edad de 40 años, cuando sus compañeros de subespecie por lo general sólo viven a aproximadamente 25. Quizás, de existir más albinos como él, en el futuro pueda consolidarse una subespecie albina, resistente y saludable, pero con un origen marcado por la degeneración de una subespecie anterior.